Dopo 44 anni, si arrestano i progressi in materia di malattie sul lavoro

Il 28 maggio 1971, esattamente un mese dopo l’apertura, la già vituperata Amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro emise la sua prima citazione.

La citazione è andata alla Allied Chemical Corporation, che aveva permesso che il mercurio altamente tossico si accumulasse sui pavimenti e sulle superfici di lavoro nel suo impianto di cloro a Moundsville, West Virginia. È stato emesso ai sensi della cosiddetta clausola generale dei doveri della legge sulla sicurezza e la salute sul lavoro del 1970, che afferma che i luoghi di lavoro devono essere "privi di rischi riconosciuti che causano o rischiano di causare morte o gravi danni fisici".

Quarantaquattro anni e circa 9 milioni di violazioni dopo, rischi per la salute come il mercurio continuano ad affliggere i lavoratori americani. L'OSHA ha emesso solo 36 standard sanitari e si basa su limiti di esposizione per la maggior parte obsoleti per le 470 sostanze che regolamenta; molte altre sostanze non sono regolamentate. Raramente utilizza la clausola generale degli obblighi per citare presunte violazioni della salute, avendo concluso che l’onere della prova è troppo gravoso. Ostacolata dalle decisioni dei tribunali, dalla Casa Bianca, da un Congresso spesso ostile, da uno statuto debole e – secondo alcuni – dalla sua stessa timidezza, l’agenzia è ancora alla ricerca di modi per proteggere i lavoratori da fumi, vapori, polveri, fibre e liquidi che possono ucciderli o renderli inabili.

Sebbene i risultati complessivi dell'OSHA sulla salute dei lavoratori siano mediocri, si sono verificati periodi di produttività. Il caso più notevole si è verificato durante l’amministrazione Carter alla fine degli anni ’70, quando l’agenzia ha imposto standard per benzene, arsenico, piombo e altre sostanze note per causare cancro, problemi neurologici e altri disturbi. Allora i sindacati erano influenti, i dipendenti pubblici motivati. "Avevamo voci così forti, competenti e vibranti", ha detto Eula Bingham, che ha diretto l'OSHA dal 1977 al 1981. "Era il momento giusto".

Lo slancio venne meno quando Ronald Reagan sconfisse Jimmy Carter nelle elezioni presidenziali del 1980. Bingham fu sostituito da Thorne Auchter, un dirigente di una società di costruzioni che, come Reagan, sostenne che l'eccessiva regolamentazione stava danneggiando l'impresa americana e indirizzò l'OSHA su una strada più conciliante.

Reagan insisteva sul fatto che "possiamo alleviare il lavoro e le imprese da normative gravose e non necessarie e mantenere comunque elevati standard di sicurezza ambientale e sul lavoro". Ma molti credono che l’OSHA non si sia mai ripresa dal cambiamento delle amministrazioni.

"Eravamo un gruppo di persone davvero serie", ha detto Nicholas Ashford, professore di tecnologia e politica al MIT che ha presieduto il Comitato consultivo nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro mentre Bingham era a capo dell'agenzia. "Se avessimo avuto altri quattro anni, avremmo davvero, davvero protetto il pubblico americano da una serie di rischi".

Il seguente resoconto si basa su interviste con decine di funzionari governativi attuali ed ex - compresi i leader dell'OSHA che abbracciano amministrazioni da Richard Nixon a George W. Bush - e altri nei campi della medicina, del diritto, del lavoro, dell'industria e della scienza, così come migliaia di documenti provenienti dall'Archivio Nazionale di College Park, Maryland; le biblioteche presidenziali Reagan e Nixon in California; e collezioni private.

L'OSHA, una divisione del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti, dovette affrontare una dura battaglia dal giorno in cui iniziò ad operare, nell'aprile del 1971. Imprenditori e legislatori si lamentarono e sminuirono l'attività. I suoi ispettori suscitarono reazioni stranamente viscerali; i riferimenti ad Adolf Hitler e alla Gestapo divennero troppo numerosi per essere contati. In una nota scritta a mano a Nixon nell'ottobre 1971, un sedicente "repubblicano conservatore per tutta la vita e... sostenitore di Nixon" di Ann Arbor, Michigan, scrisse che se il presidente avesse avuto un ruolo nella creazione dell'OSHA, "dovresti essere cacciato dall'incarico". subito."

In effetti, Nixon aveva svolto un ruolo importante. In un messaggio al Congresso dell'agosto 1969, osservò che il progresso tecnologico potrebbe essere "una benedizione mista. Lo stesso nuovo metodo o nuovo prodotto che migliora la nostra vita può anche essere fonte di spiacevolezza e dolore".

All’epoca, ogni anno 14.000 lavoratori morivano per lesioni traumatiche e molte altre migliaia si facevano male o si ammalavano. Mentre i disastri occasionali di una fabbrica o di una miniera hanno fatto notizia, "la maggior parte dei pericoli si realizzano in circostanze meno drammatiche", ha detto Nixon. "Spesso, ad esempio, una minaccia alla buona salute si accumula lentamente nel corso di molti anni. A tali situazioni, il pubblico presta pochissima attenzione. Eppure l'entità cumulativa di tali perdite è grande." Nixon era stato influenzato come vicepresidente negli anni '50 da James Mitchell, segretario del lavoro di Dwight D. Eisenhower; Conosciuto come la "coscienza sociale del partito repubblicano", Mitchell aveva promosso un disegno di legge sulla sicurezza marittima attraverso il Congresso, ma avrebbe voluto fare di più. La legislazione presentata dal predecessore di Nixon alla Casa Bianca, Lyndon Johnson, era fallita.